在崇启海地区，数百年来流传一个机智人物——杨瑟严（也有写成“杨圣岩”、“杨瑟岩”的），其故事几乎家喻户晓，人人皆知。
    据考证，杨瑟严是崇明人，生活在清代乾隆嘉庆年间，其祖上务农，家境贫寒，但他从小聪明过人，成年后以教书为生，因有非凡才智而专代人诉讼，名声远播，在流传过程中，人们又不断加以口头创造，使其从一个真实的人物演变为富有传奇色彩的机智人物。
    在沙地民间，常把杨瑟严称为“坏人”、“恶讼师”，其实，对杨瑟严不能简单的以“好”或“坏”来划分。他既有同情百姓、仗义执言、为民伸冤的一面，又有自恃清高，不分善恶，捉弄百姓的一面，同时，杨瑟严的故事在流传过程中，不同的人往往根据不同的思想感情和审美情趣加以虚构，致使他的故事鱼龙混杂，毁誉参半。应该说，杨瑟严是个复杂的人物，具有封建时代下层知识分子的二重性。
    杨瑟严作为沙地民间的机智人物，他的故事有着明显的地域特色，反映了过去时代沙地的社会生活和民风民俗，其情节充满喜剧色彩，有很强的娱乐性，反映了沙地民间的审美情趣，可以说，杨瑟严故事中所体现出来的智慧是沙地人的共同特性。明代文学家冯梦龙说过：“吾品智非品人也。不惟其人，惟其事；不惟其事，惟其智。”这同样可以用于对杨瑟严故事的评价。
    由于长期以来思想的禁锢，对杨瑟严的故事没有得到充分的挖掘，海门、启东均出版过《民间故事选》，但杨瑟严故事收录很少，大部分因缺乏“思想性”和“积极意义”而删除。前几年崇明出过一本《杨瑟严传奇》，却过多的给以加工改造，人为拔高重新塑造，失却了民间文学的艺术真实。最近，一位在南通工作的朋友从地摊意外收到一本民国版的《江南四大恶讼师》，其中杨瑟严故事占了四分之一，这是目前发现的有关杨瑟严故事的最早版本，以章回小说的形式将二十多个相对独立的杨瑟严故事串联一体，而且完整地保留了杨瑟严故事的本来面目。笔者据此为蓝本，缩写整理。从本期起，将以连载的形式将杨瑟严故事客观、真实地逐一介绍，以飨读者。