那么，谁是最早的垦荒者呢？现在普遍认为是崇明人陈朝玉。但是，笔者认为正确的表述应该是：有文字记载的清初复涨后最早开垦海门新涨沙田的人是陈朝玉，但不能简单地把他说成是最早的，更不能误认为是第一人。

　　陈朝玉事迹最早记载在清代思想家、文学家龚自珍的《海门先啬陈君祠堂碑文》里。这篇碑文将陈朝玉说成了“先啬”，按照《礼记·郊特牲》郑玄注的说法，“先啬，若神农者”，所以陈朝玉不仅理所当然地成了海门复涨后的开山鼻祖，而且还被大大地神化了。龚自珍的碑文，说陈朝玉“幼有异禀”，长得也有异相，“环腰有白文，其圜中规。相人者言，是为玉带圈，当奇异。（腰里有一圈白色的斑纹，就被相面的人说成是玉带圈，是个奇人）故其乡之人已疑其神”；他离开老家的时候也很神，“年十三，让产伯兄”，然后竟“鸿骞凤逝，去之无迹”（十三岁就把家产让给了哥哥，自己却像鸿鸟一样高飞，像凤凰一样一去不返，走得无影无踪）；他来到“望洋无极，潮退沙见，豁然划然亘二百里”“四无居人，苍茫独览”的海门新涨的沙地时，大有造物主降临时的那种寂寞；他夫妻两人，在十五天内竟使“水咸者立甘，沙疏者立坚，沙肤窳者立厚”，大自然似乎全听了他的使唤；这种奇迹，不能不令“远近之民闻之，佥曰‘神哉！’”；他像上古那样“结绳而治”，直到“岁终夫妇解绳之结以计事”，竟能“事纤芥无忘失”（在绳子上打结记事情，年底能把细小的事都记得一清二楚）；他虽然不通文墨，竟能写出“点画英硕，神明所流”（笔画雄伟，流露出精神）的字来。通篇扣住了一个“神”字。能够把一个农民加以神化，这在封建社会里是很难得的。但是，由于写得“神”，便显得玄，变得空，反倒失去了“真”。

　　张謇根据自己从父亲的朋友秦驾鳌处听来的关于陈朝玉的旧事写了《龚定庵海门先啬文书后》一文。因为秦、陈两家有几代的婚姻关系，秦的说法有极高的可信度。在张謇的文章里，陈朝玉走下了神坛。张謇对陈朝玉的一生“敢作为，识进止，不畏权势，强直自遂”和晚年的“为善教子以义”赞不绝口。但是，张謇同时又写了他“所行为多磊砢不泽之节目”（做了许多并不光彩的事）。与龚自珍的碑文相比，张謇给了我们一个有血有肉的“瑕瑜长短，坦白与人共见”的“草莽英雄”的形象，令我们感到真实而又亲切，并且由衷地生出敬佩来。值得注意的是，陈朝玉对妻子说的“海门有大沙，往垦者踵趾相接实繁”的话。既然在陈之前，来海门的“垦者”已是“踵趾相接实繁”， 陈朝玉当然不可能是最早，更不可能是第一个了。

　　那么，为什么陈朝玉能在众多的垦荒者中有幸成为有文字记载的第一人呢？首先，诚如张謇称道的那样，陈朝玉确有其突出的人格魅力。而很关键的是由于他的曾孙陈奂和玄孙陈兆熊出力。陈奂于清咸丰元年（1851）举孝廉方正，为著名经学家。陈兆熊为嘉庆二十四年二甲进士，散馆后授编修，并于道光五年任过福建乡试副主考官。他们一个出生在长州（今苏州），一个出生在崇明，回到海门，也算衣锦还乡。对当时海门农民来说，来了两个朝廷的大官，自然恭敬有加。据龚自珍的碑文说，两个陈氏后代“召其乡之人而谋之”，从上古说起，讲了一番大道理，然后定调子说：“吾祖宜为先啬，始吾祖刈杀此土，以利后之人。生有奇异，如天之公侯”，接着又肯定“今海门厅士姓（值得注意的是“士姓”二字，士姓者，士族也，农民自然不在其列。），无吾陈氏旧且大”，最后提出“宜为吾祖祠”的主题来。话说到这里，一般老实巴交的农民更有何说！龚文描写道，“皆曰：‘田父老之志也。’”究竟当时何种情况，谁人见得！两陈与时任内阁中书的龚自珍很有交情，于是事先写好了先祖陈朝玉的“行状”托龚写了一篇文字，刻在祠堂的匾额和碑石上。这样，后人便知道了陈朝玉其人。而与他同时甚至更早的，都湮没无闻了。