施冬健出生在一个经济并不宽裕的农民家庭，在他读初二时厄运接踵而至，先是父亲病故，后是母亲患绝症去世。连吃饭也成了问题的他曾两次轻生，幸被邻居发现而阻止。这一信息传到村关工委副主任沈沛先那里，他立即找到施冬健，鼓起他生活的勇气：“你虽失去了父母双亲，但我们关工委会担当起‘社会妈妈’的责任，给你关心和爱护。”

　　第二天，沈沛先带头捐款100元，而后，知情的村民你10元我15元的，当场募集400多元。社会的关爱让施冬健读完了初中。小施初中毕业后，沈沛先向镇关工委汇报后，决定把施冬健输送到以培养革命老区贫困学生为主的海安黄桥职业技术培训中心学习。为解决其升学费用，村支书带头资助100元，其余村干部50元，村民们也纷纷献爱心，当场捐资1200元。民营企业东邦鞋业有限公司为施冬健落实了暑期勤工俭学项目，20天不到使他积攒了800元。小施如愿以偿升了学。

　　施冬健在黄桥职业技术培训中心学习的3年，也是沈沛先为施冬健牵肠挂肚的3年。每学期开学，为其筹措学费；学期中，经常给他去信，鼓励他勤奋学习，别辜负了大家的期望；每逢学校放假时，总把他请到自己家里，像对待自家孩子一样，给他买衣服和日常生活用品，使施冬健倍感家的温暖。

　　施冬健在校品学兼优，毕业后，被海安县海鹰模具厂录用了，月薪数千元。