1945年秋日本战败，居住在黑龙江的“日本开拓团”的民众纷纷集体自杀，以死报效天皇。不肯自杀的民众结伙逃难，企图取道辽东大连登船回国。多鹤及母亲、妹妹跟从三千多人的逃难队伍上路了，一路上饥饿、疾病夺走了许多人的生命。三千人的队伍不到半月时间，就剩下百十个人。在冬季到来的日子里，多鹤和一些女人们被县保安团劫了，县保安团用麻袋把女人们装着，运到了一个镇子上，以一角钱一斤的价格当众拍卖。张石匠和老伴关小脚看热闹，保安团把一个死在麻袋里的女人放到了他们的驴车上，给了他们一块大洋，逼着他们把死人拉到镇子外面埋了。张石匠和老伴到了野外，却发现麻袋在动。他们明白了，麻袋里的人并没有死，她还活着。经过一番争执，张石匠同意了老伴的意见，把麻袋从沟里扛了上来。这个被救的女孩，就是多鹤。 

　　多鹤苏醒后很惊异，她不明白这家中国人为什么要救她，因为她亲眼目睹过日本军人屠杀中国人的场面，她也知道中国人是多么痛恨日本人，可是这一家人却把她救了下来。这是为什么呢？朦胧中，关小脚为多鹤洗头、擦药，多鹤觉得好像是母亲在爱抚着她，她流着眼泪用日语喊着妈妈，妈妈…… 

　　张家二老为儿媳不能生育发愁，想要为儿子张俭再续一房媳妇。儿子张俭和儿媳小环都反对娶二房，家里一时鸡飞狗跳，不得安宁。多鹤不明白这个家庭到底发生了什么事情，小环就把自己被日本兵撵得跳崖摔成终生不育的事情告诉了多鹤，并把二老要为张俭娶二房的事情也告诉了多鹤。多鹤听明白后，表示她愿意为张家生孩子，以此报答救命之恩。张俭和小环感情很好，也不情愿和多鹤生小孩，但父母之命不可违，于是硬着头皮和多鹤有了男女之事。不久，生下了一个女孩，多鹤很高兴，可是多鹤发现张家人并不快活，她终于搞清楚了，原来中国人重男轻女，生了女孩他们认为是生了个赔钱的货。后来，多鹤和张俭的第二胎是双胞胎儿子。他们为了躲避别人的怀疑，全家搬迁。来到了千钢，张俭当上了一名国家工人。

　　全国解放了，小环对多鹤说，新中国了，一个男人有两个媳妇不允许了，从现在开始，多鹤就是妹妹了，不能和张俭再有男女之间的关系。多鹤表示同意，张俭也同意。从此，多鹤改名叫二环，以小环的妹妹、孩子小姨的身份生活在这个家庭。

　　孩子们渐渐长大，他们整天围在小环的身边喊着妈妈，多鹤心里很不是滋味。这个时候，张俭发现，多年生活在身边的多鹤，是一个很美丽的女人。张俭对多鹤的关注，也引起了多鹤的注意。很快两个人幸福地相爱了。一切很快被小环发现，小环心痛如焚，差点服毒自杀。多鹤痛悔不堪，终于明白了，她这一生不可能和张俭有爱情。

　　张俭的两个工友和他是老乡，一个小彭，一个小石。每到节假日，他们都到张俭家里玩，他们很快发现，张俭的小姨子二环和许多中国女人不一样，走路的姿态，说话的语句，和那份爱干净，都和他们见到的女人不一样，而且是那么的温柔。虽然他们搞不清多鹤的底细，可是两个人都喜欢上了多鹤。小彭为人精明且心眼过多，多鹤不喜欢他。小石是个真诚厚道的人，话语又比较少，多鹤喜欢小石，为此小彭怀恨在心。这时“文化大革命”开始了，张俭的三个孩子都已长大成人。 

　　三个孩子虽然不知道多鹤其实就是他们的母亲，可他们对多鹤的感情有时候比小环还要好，小环时时刻刻有危机感，所以凡多鹤支持孩子们做的事情，小环一概反对。三个孩子特别喜欢绿军装，多鹤领着三个孩子打工，赚了钱给每个孩子买了一套穿在了身上。小环很生气，愤怒地用剪子铰了孩子们的绿军装，为此大儿子张钢对母亲十分不满，离家跟着小彭叔叔闹革命去了。这时小石的媳妇在老家意外故去。多鹤和小石相爱了并且准备要结婚。小彭看着生气，以张钢的名义写了揭发多鹤是日本人的公开信，让多鹤和张俭被列为审查的对象。两个人很快就承认了多鹤的日本人的身份，小彭才发现，多鹤是日本人也没什么好办的，日本人怎么了？日本人犯法吗？小彭很无奈。 

　　多鹤结束了一场虚惊，马上就要和小石结婚了，一场意外的灾难发生了—— 

　　小石去车间送请柬，在高空开吊车的张俭没有注意到下面的情况，操作时吊车的钩子砸在了小石的头上，小石当场毙命。多鹤得知消息，差点昏死过去，她大喊张俭是故意的，结果她这一喊被小彭利用，小彭以故意杀人罪将张俭抓走，张俭百口莫辩。就在当晚，大女儿春美，马上就要去部队当文艺兵了，因为张俭被疑故意杀人，没有走成。如此沉重的打击，春美当时就疯了…… 

　　这一场灾难来到太突然了，张俭被抓，春美疯了，小环经不住打击身体突然中风，而大儿子张钢却站在小彭的立场上，和家里对立，二儿子张铁离家出走，去了很远的农村青年点里，家里的生活重担一下落到了多鹤的肩头上。多鹤担起了生活的重担，用她柔弱的身体支撑起张家。 

　　历经艰难，在多鹤的努力下，小环的病渐渐治好，恢复神智的春美考上了县文工团，大儿子张钢认清了小彭丑恶的嘴脸，去煤矿当了一名采煤工人，二儿子张铁在农村入了党，张俭也被无罪释放。……