余东古称“凤城”，是一座有1300多年文字记载的古镇，成陆于唐文明元年（684）前，垂拱元年（685）就有了骆宾王与木桩港的传说。开元四年（716）始辟盐亭场，大历中（766至779）黜陟使李承实巡查两淮至此，筑捍海堰，设灶煮盐。余东因此有了乳名——李灶。乾符二年（875）设余庆寨，成为通州东大门的兵防要塞。北宋年间（960）建余庆场。元代（1271）余中沙拓涨，一地改三，余东之名直沿至今。
　　余东“凤城”的来由在明洪武八年（1375），朱元璋为了确保明代江山的稳固，于洪武四年（1391）命信国公汤和在此建城。由于余东地形南有青墩犹如凤首，墩上蒿草如凤冠，双井庄的一对鸳鸯井为凤眼，南城楼如凤颈，南北大街即凤身，鳞次栉比的瓦屋如凤羽，东西楼与两池如凤翅，北楼外的三条盐车路似凤尾，酷似一只栩栩如生的凤凰，方有此誉称。尽管清乾隆四年（1739）灭风大潮潮决城北，但仍存四城楼，东（魁星楼，又名镇海楼）、南（三义楼）、西（火神楼）、北（真武楼）复巍然不动。可惜战火无情，人祸不断。小小古城曾有过108座大门堂，其中存60座悬挂过皇帝御赐的进士、贡生、贡监、监生及文武秀才的匾额都遭“文革”厄运。如今由2146块石条铺设的千米大街与林林总总的店铺仍封存着古镇曾有过的繁荣，屋梁雕饰品还显露着明清遗风雪，更有旧屋古楼的断墙残垣还支抵着风霜雨雪。残留的大门堂还在古街中显赫着它的过去，特别是明代官居礼部右侍郎崔桐家的一对门枕石还留着，为余东人民引以为豪。现在最惹人注目的一对宋代“姐妹井”仍水清见底，依然发挥着作用。在明代建城时在护城河上，尚残存保安、泰安两桥，保安桥上乾隆四年（1739）修建的石碑依稀可辨。

      千年古城有望再焕生机
　　重建古城，恢复凤城当年的风采，已成为余东人民心头挥之不去的宿愿。1984年起，余东乡党委、政府投资修复了凤城的东岳庙，此庙1986年被列为海门市文物保护单位，1992年改称法光寺，成为我市典型的人文景观，每年都有六七十万游客前来礼佛、游览。现任文化局局长的李翔在1995年至2003年间在余东担任镇长、党委书记。当时他意识到余东有着南通地区惟一保存完好的石板老街，具有很好的文化遗产保护价值，同时老街市民对修复老城有着强烈的期望，为此余东党委经讨论决定，首先在全市成立了第一家乡镇旅游公司，并开始了修复老街的工作。法光寺是当时南通至吕四间惟一有声望的庙宇。余东镇就首先从法光寺开始，在庙内按明式建筑复建了地藏殿、酆都十殿及文昌阁等建筑，并在寺庙附近新建了农业观光休闲园区，为余东的旅游拉动了更多的人气。当时余东古镇的开发得到了市委、市政府的高度重视。通过时任市委副书记高顺昌的邀请，复旦大学教授、著名的古建筑专家阮仪三来余东实地勘查。余东古城的风貌让阮教授赞叹不已。随后他曾两次率弟子来余东制订了保护开发的规划。但遗憾的是由于经费等种种原因，这份计划被搁置了下来。
　　余东古城整体开发没有成形，余东镇党委、政府就开始了一系列前期的保护工作。当时该镇出台了有关保护规定，老街内不允许建新房，但鼓励居民按原来的建筑式样修复、修缮房屋。同时还形成了修复南城门、崔桐故居、尼姑庵等标志性建筑的具体规划，为新一轮的古镇保护开发奠定了基础。
　　今年，余东镇党委、政府审时度势，再次提出了余东古镇保护开发的动议。7月初，市政府专门成立余东古镇保护性开发工作领导小组，由市委常委、副市长陆一飞担任组长。目前，工作小组已开始了开发规划筹备的实质性阶段，正积极寻求与东南大学合作，制定具体开发的规划。
　　古镇保护内容为：以老镇区0.62平方公里内的重点保护区为中心，环境协调区、周围的旅游配套控制区范围为辐射；城镇整体空间环境（包括古镇格局、整体风貌等）；有历史价值的古寺、古街、古井、古桥、古建筑、石刻、古树名木、古代遗址、近现代重要史迹和代表性建筑，以及水系、地貌遗迹等；城镇历史演变、建制沿革，以及特有的传统文化、工艺、产业、民风民俗、农桑店俗及其他非物质文化遗产。
　　为了尽快让古城重现当年风采，我市将前期建设与规划同步进行。重修崔桐故居、凤城老街、南城门已列入今年的实施计划。这可以说几代钟情余东古城人之间一致的默契。目前，有关拆迁的前期准备工作已基本完成。
　　同时，我市已启动了余东为省历史文化名镇的申报工作。省历史文化名镇评审中的一项硬性指标就是，古镇中必须有一个省级文物保护单位。经研究，我市将把古镇内包括崔桐故居、百年老店、古井、古居在内老街进行重建和开发，作为一个整体申报省级文物保护单位。
　　俗话云：“余东有四城，南通无北门。”这不仅是一种美誉，而是一桩地地道道、实实在在的古镇资本。南城门是余东古城的主城门，也是古城的第一个标志性建筑，因此重建南城门成为余东古镇重建首当其冲的一项工作。据镇工作人员介绍，当年文革中为了破“四旧”、树新风，将南城门拆了修建余东人民剧场。所幸的是，当年拆下的城砖等建材都用在修建剧场上。如今剧场将被拆除，城砖又将成为南城门的一份子“转世投胎”，南城门也将重现其古朴、雄壮的风采。
　　在余东任职多年的文化局局长李翔对老城仍情有独钟，他表示，余东老城具有及其珍贵的历史和文化价值，老城的开发将成为我市新型的旅游景点，带动周边其他产业共同发展。今年市委、市政府已将其列入了第三批文物保护单位，余东古城的保护开发正蓄势待发。作为文化旅游部门有责任和义务为古城的开放配合做好前期的保护和规划工作，同时努力向市、省级旅游部门积极推荐，争取经费，让凤城的风采尽早展现在世人面前。
　　余东古城历经了千年风霜，见证了江海大地沧海桑田的变迁、饱含着千百年来余东人民的勤劳和智慧。如今，古镇保护开发的号角已经吹响，不久的将来，凤城将以崭新的面貌重现在世人面前。

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